Nuoret neidot saapuvat saattajineen St. Catherineen. Takana on matka halki Essexin maaseudun ja koulua ympäröivän suuren metsän. Lilyä saattaa hänen veljensä Horatio, jonka Lily toimittaa pois heti tilaisuuden tullen. Palvelija kantaa Lilyn laukut tämän huoneesen ja ohjaa hänet odotustilaan ennen johtajattaren kanssa juotavaa aamupäiväteetä. Clementinaa saattavat hänen isänsä sekä itämaisen näköinen palvelija, jotka jäävät odottamaan johtajattaren vastaanottoa. Charlottea saattelevat hänen vanhempansa. Claire yrittää päästä eroon tädistään ja pienestä serkkupojastaan, joka nolaisi neidon ensiminuuteilla. Viimeisenä saapuu Meg perheineen. Kaikki uudet oppilaat johdatetaan samaan saliin, jossa heidät teen merkeissä ottaa vastaan koulun johtajatar, neiti Spence. Seuraa kyräilyä ja tutustumista.

Neideille osoitetaan huoneet länsisiiven toisesta kerroksesta käytävän päästä. Meg ja Clementina jakavat huoneen, samoin Charlotte, Claire ja Lily. Laukkuja purettaessa tutkaillaan huomaamattomasti mitä huonetoverit ovat naisiaan ja pannaan merkille vaatteiden ja muun omaisuuden laatu ja määrä. Vaihdetaan matkustuspuvuista päiväpukuihin. Neidit noutaa päivälliselle syntymässään säikähtänyt, neitien ikäinen pieni palvelustyttö.

Lounaalla neidit tapaavat runsaasti uusia ihmisiä. Luokkatoverit Felicity, Cecilia, Gemma ja Sarah esittäytyvät ja kertovat koulun käytännöistä ja päivärytmistä. Oppitunteja rytmittävät ruokailut ja jokailtainen palvelus. Listaa jatkaa neiti Spence, joka toivottaa uudet oppilaat tervetulleiksi ja listaa muutaman säännön: hyvä, hienostunut ja kunniallinen käytös,hiljaisuus kello 22, ei poistumista koulun alueelta eikä turhaa keskustelua palvelusväen kanssa. Neiti Spence esittelee opettajain pöydässä istujat – paikalla ovat tynnyrimäinen ranskan opettaja mademoiselle LeFarge, .hänen vastakohtansa, gasellimainen tanssin opettaja miss Moore, suurivatsainen pastori Beeche, lääkäri, tohtori Bumble, kuivahtanut musiikin opettaja mister Barrows sekä taiteen opettaja miss Doyle, jonka erikoisen vaatetuksen alta voi arvata, ettei tällä ole yllään korsettia!

Vaihdettuaan päiväpuvuista kävelypukuihin neidit käyttävät lounaan jälkeisen iltapäivän käyskennellen koulun pihalla. Tallit houkuttavat Clairea, joka saa muutkin puhuttua mukaansa. Nopeasti Charlotte, Clementina ja Meg ymmärtävät, ettei talli suinkaan ole sopiva paikka nuoren neidin oleilla, ja jättävät Clairen ja Lilyn kaksin ihmettelemään hevosia. Tytöt silittävät kaikkein vaarattomimman näköistä harmaata tammaa. Paikalle tulee tallipoika, jolta tytöt piiloutuvat. Poika juttelee hevosille, miten noloa! Lopulta Clairen ja Lilyn on astuttava esiin. Tallipoika on yhtä hermostunut kuin neiditkin.

Charlotte, Meg ja Clementina tutustuvat puutarhaan ja pihamaahan. Kiertäessään koulurakennusta he tapaavat neiti Doylen paistattelemassa päivää (!) ja maalaamassa.  

Vaihdettuaan kävelypuvuista kirkkovaatteisiin neidit suuntaavat jokailtaiseen hartauteen koulun kappeliin. Vanha kappeli sijaitsee kävelymatkan päässä koulusta. Sinne päästäkseen on kuljettava joitakin satoja metrejä metsätietä ja käännyttävä sitten metsäpolulle, joka johtaa kappelille. Matkalla neidit keskustelevat uusien luokkatovereidensa kanssa. Joukkoon liittyy myös vuotta nuorempi Mary, joka on vähäpuheinen ja jonka kasvojen toinen puoli on palanut. Clementina hakee henkistä tukea Gemmasta, jonka on arvannut laillaan katoliseksi. Pastori Beechen saarnaa kuuntelevat vain harvat, joukossaan Meg.

Matkalla kirkosta takaisin koululle neidit pohtivat, mitä veisivät tervehdyksenä teekutsuille, joille heidät on illalla kutsuttu. Lopulta neidit koputtavat Cecilian yksityishuoneen ovelle tuomisinaan Megin sokeroituja orvokkeja, jotka otetaan haltioituneena vastaan, ja Clementinan halvaa, jota ei oteta haltioituneena vastaan.

Kello kymmenen neidit ovat vuoteissaan. Kello 22:05 raottuu ovi ja neiti Spence tarkistaa, että kaikki on rauhallista. Oven alta sujautetaan lappu: "Jos haluatte todella tietää, mitä itäsiivessä on, teidän on osoitettava olevanne luottamuksen arvoisia. Tulkaa kirkkopolun risteykseen huomenna klo 22:30. F, C, G, S, M"

Kirje herättää epäilyksiä ja sääntöjen rikkominen kauhistusta, mutta uteliaisuus itäsiiven arvoituksesta pääsee voitolle.

Aamiaisen jälkeen seuraa lääkärintarkastus. Tohtori Bumblen ja neiti Spencen edessä tytöt riisuutuvat alusvaatteisilleen. Neiti Spence löytää neideistä runsaasti huomautettavaa. Meg on ylipainoinen ja pisamainen (Syökää vähemmän ja hierokaa sitruunaa pisamiinne!), Charlotte liian pitkä ja paksu (Käyttäkää kiristyskorsettia yötä päivää ja pitäkää hartianne alas painettuna!), Clairella on liian paksut pohkeet ja pisamia (Älkää urheilko älkääkä etenkään ratsastako ja valelkaa kasvonne sitruunalla joka ilta!) ja Clementinan nenä on nykerö ja hänen vartalonsa epänaisellinen (Käyttäkää jatkuvasti kiristyskorsettia ja nukkukaa pyykkipoika nenässänne!). Vain linnunluinen Lily saa armon.

Neitien oppineisuus arvioidaan tasokokein. Tanssikokeessa kaikki onnistuvat siedettävästi, joskin Lilyn viedessä tanssi ei suju. Ranskaa kaikki osaavat solkata miten kuten, mutta kirjallisissa taidoissa joillakuilla on selviä puutteita. Clementina loistaa, Meg on vaikeuksissa. Lily käyttää runsaasti meriaiheista sanastoa. Musiikinkokeessa neitejä pyydetään laulamaan ja taiteessa maalaamaan asetelma.

Ilta sujuu jännittävissä tunnelmissa. Luokkatoverit eivät ole iltahartaudessa – kuinka he uskaltavat! Claire on kuullut Felicityn ja Cecilian sananvaihdon, jossa Felicity pitää suunnitelmaa huonona ideana eikä usko, että uudet luokkatoverit ovat valmiita kohtaamaan mitä tuleman pitää. Määräajan lähestyessä käydään kiivasta keskustelua siitä, mitä öiselle retkelle tulisi ottaa mukaan. Neidit hiippailevat aulan läpi, ulko-ovista ja pihamaan halki metsätielle.

Kirkkotien risteyksessä odottavat kaikki viisi lyhtyjä ja kynttilöitä kantaen. He saattelevat neidit kappelin eteen. Pastorin talosta näkyy valoa, mutta ääniä ei kuulu. Toverit paljastavat tehtävän, jonka suorittamalla neidit osoittavat olevansa luotettavia: "Käykää varastamassa kappelista ehtoollisviini!" Meg ja Claire kieltäytyvät – Meg synnintunnon, Claire epäluottamuksen takia. Lopulta kaikki astuvat kappeliin.

Pimeä kappeli on hermostuttava. Etsimisen jälkeen viini (sekä suuri määrä roinaa) löytyy kappelin sivuhuoneesta. Tytöt kuulevat, kuinka kappelin ovi paiskataan lukkoon ja kuinka heidän toverinsa lähtevät ivanaurun säestäminä.

Sivuhuoneesta paljastuneen toisen uloskäynnin aukimurtaminen hylätään, samoin pelastuminen avuhuudoin. Neitien pohtiessa pakosuunnitelmaa kuuluu ulkopuolelta humalaista hyräilyä. Neidit piiloutuvat pastori Beechen astuessa kirkkoonsa hakemaan piilotettua viinapulloa.

Lopulta Lily astuu esiin ja selittää humalaiselle pastorille olleensa etsimässä rauhaa levottomalle, koti-ikävän kiusaamalle sielulleen. Pastori päättää saattaa tytön takaisin kouluun ja vannottaa, ettei kohtaamisesta puhuta kenellekään.

Lily pääsee takaisin koululle, mutta huomaa ulko-ovet lukituiksi. Itäsiiven ovea kokeillessaan hän on törmätä neiti Doyleen. Neiti Doyle suhtautuu yökyöpeliin hämmästyttävän ymmärtäväisesti ja päästää tämän sisään. Lily avaa oven ystävilleen. Nukkumaan käydään kostonhimoisissa tunnelmissa.